刘备日后终将成为自己的对手，这一点看来是毫无疑问了。但是，为了大局，现在却不能杀他。可这样一个人，又该如何安置呢？
曹操琢磨了一下，找到了办法。随后，他调拨一部分兵力给了刘备，又给了他粮食，最后告诉他：回小沛吧。
人家给你官做，又给你兵和粮，就这一个要求，你能说不吗？刘备当然不能，所以只能照做。
吕布打跑刘备之后就回了下邳，眼下的小沛驻军不多，而此刻刘备兵精粮足，夺回小沛自然不在话下。
就这样，刘备第三次进入了小沛。
第一次，是陶谦让他防备曹操；第二次，是吕布让他既防袁术又防曹操；这一次，是曹操让他防备吕布。
兜兜转转，来来去去，刘备似乎永远摆脱不了“雇佣兵”的角色，也永远离不开这个名叫小沛的地方。
天地很大，但刘备好像只有一个小沛——?一个得而复失、失而复得，守不住又离不开，令人又爱又恨的小沛。
建安元年(公元196年)，北边的曹操忙着奉迎天子号令诸侯，而南边的袁术则在忙着自己当天子。
做皇帝这件事，袁术其实已经想很久了。
两汉时代，有一句非常著名的谶语，曾经在天下广为流传：“代汉者，当涂高也。”