负责守御安庆的是元河南行省左丞余阙，他本是蒙古唐兀氏，世代居住于甘肃武威一带，父亲沙喇臧卜在庐州做官时把家搬迁于此，余阙就成了半个庐州人，故而汉化很深。余阙少年丧父，但聪颖好学的他依靠教书来侍奉母亲，后因他刻苦力学，于元统元年考中了进士，这在蒙古人里是相当难得的，后来他还参加过《金史》《辽史》和《宋史》的编撰。余阙也是当时的著名诗人，汪广洋就是他的学生之一。
红巾军起事之后，元廷在淮东地区设立都元帅府，余阙最初便被委任为佥都元帅，率兵驻守于安庆。因余阙富于才略，又深得人心，从至正十二年开始，直到至正十八年，他在七个年头里顶住了西系红巾军一次又一次的攻势，成为控御长江、制约天完国进一步扩张势力的头号敌手！不过，到至正十七年时，随着庐州左君弼向天完国再次称臣，安庆彻底处在了东、西两大红巾军的全面包围之中，余阙知道，最后的时刻就要到来了……
经过两个月的准备，陈友谅率十余万大军猛攻安庆，赵普胜等人也被调来助攻，余阙以安庆西南的小孤山为屏障，令水军驻守此地，以牵制陈部的进攻。不过陈部既人多势众，又猛将如云，且士气正盛，小孤山很快告破，陈部进围安庆。