阴历又叫太阴历，是以月亮绕地球的运行周期为基础。月亮经历一个圆缺晦明周期就是一个月，又叫朔望月。一个朔望月的精确时间为二十九天十二小时四十四分三秒。阴历将十二个朔望月定为一年，所以阴历一年是三百五十四天多一点。阳历又叫太阳历，是以地球绕太阳的运行周期为基础。地球绕太阳公转一周，即一个春夏秋冬轮回是一年，又叫一个回归年。一个回归年的精确时间为三百六十五天五小时四十八分四十六秒。阳历将一年划分成十二个月，一个月在三十天左右。
简单说，阴历以月亮为参照，先有月，以月定年；阳历以太阳为参照，先有年，以年定月。早期人类文明大多采用阴历，比如古埃及、古巴比伦、古印度、古希腊、古罗马。因为月亮比较容易观测，三十天左右就能观测一个轮回。不像太阳，三百六十五天才能观测一个轮回。心疼古代那些阳历的制定者，一年不用干别的，就观测太阳了。中国古代最初也用阴历。但阴历有一个问题：十二个朔望月约是三百五十四天，比一个回归年的三百六十五天少了十一天。这样的话，每过一个阴历年，时间就会比阳历年提前十一天。而阳历年能够准确反映春夏秋冬变化，阴历的日子和季节就会对应不上。打个比方，假如今年阴历的六月初一是夏天，过了十年后，六月初一就会比阳历提前一百一十天左右，六月初一就快到冬天了。所以，用阴历不能反映春夏秋冬，更无法指导农业生产，这对我们的农耕文明很不友好。不过，这难不倒聪明的中国古人。他们将阴历与阳历相结合，制成了一种“阴阳历”，这就是我们常说的农历。农历用阴历确定月，也用阳历确定年，二者差的天数通过设置闰月的方式补齐。比如，我们今天看农历时就会出现“闰四月”的情况，也就是在过完了四月后再过一个闰四月。这个临时加入的闰四月，就是为了凑齐阴历与阳历差的天数。