现代物理学认为，光既有波动性又有粒子性，称为光的波粒二象性。光在传播过程中主要表现出波动性，可以用电磁波理论来解释；而在与物质相互作用时较多地显示出粒子性，则遵从于量子理论的解释。光的两种属性——波动性和粒子性，不过是在不同条件下物质运动特性的不同表现而已。
许多世纪以来，关于光的学说，在各个发展阶段中存在着相互矛盾的论点，而这种矛盾促进了光的学说的发展。随着新的光学现象的不断发现和新的光学实验方法的不断应用，人们对光的本质的认识不断加深。到目前为止，人们用波动性和粒子性这两个矛盾的性质辩证统一来描绘光，而得出了一幅关于光的较为完整的图画。但是，这种对光的本性的描绘，也只是现阶段人们认识到的最符合实际的理论，也还有一些光学现象不能彻底解释清楚，人类对于光的认识还有待于发展，对光本质的探索至今仍是物理学研究中的一个重要方面。一句话，关于光的理论还没有最后完成。光子，还是个谜！
光是什么？光的本性是什么？围绕着这个根本问题，自古至今，人们遵循着实验——假说——理论——实验这条道路前进，研究了形形色色的光的现象，包括光的发射、传播和接收，光和其它物质的相互作用（光的吸收，光的散射和色散，光的机械作用，光的电、热、化学和生理效应）等等，研究了光的这些现象的产生原因，从而认识了光，掌握了光的现象的形成规律，并利用它为人类的生产和生活服务。这样，就形成了一门科学——光学。